Nat Coombs sull'enigma dei quarterback di riserva della NFL.

Il quarterback di riserva è una delle posizioni più enigmatiche nello sport. I rinforzi una volta erano titolari, forse non nella NFL – anche se spesso è così – ma al liceo e all'università erano gli alfa, il generale offensivo, le superstar. Ecco perché sono nei grandi campionati in primo luogo. Ma eccoli qui, in piedi nell'ombra, con in mano un tablet, ad alzare i pugni quando il loro rivale per il concerto che desiderano produce ancora una volta, in attesa di una possibilità.

Alcuni iniziano come rinforzi, fanno il loro tentativo e non si guardano mai indietro. Altri sono titolari in declino, che non sono mai diventati i numeri uno nella situazione in cui si sono ritrovati, sperando in un altro tentativo.

Ci sono alcuni veterani di lunga data che, come un peso massimo ubriaco di punch, probabilmente dovrebbero impiccarli, ma sognano un ultimo ballo. E poi c'è il backup della carriera, forse il più affascinante di tutti, il QB che ha avuto anni e anni nella lega come numero 2, con appena un accenno di inizio, ambientato in quel ruolo. Ma anche con quei ragazzi, il caso può cambiare la loro traiettoria in un attimo. Ed è questo che rende il QB di riserva uno dei punti più affascinanti, e in effetti sottovalutati, del gioco.

I rinforzi sono stati ancora una volta al centro dell'attenzione sin dalle prime fasi della stagione. Aaron Rodgers, caduto pochi minuti dopo la prima MNF dell'anno, ha messo sotto i riflettori il tanto diffamato Zach Wilson. Quella era la stagione dei Jets finita, dicevamo tutti, a meno che non scambiassero per un titolare. Eppure Wilson si è ripreso e i Jets (sul 3-3, in un addio questa settimana) sono tornati in gioco. Sono meno credibili come minaccia del Super Bowl rispetto a prima? Ovviamente. Ma non una stagione deragliata.

L'ex backup Tyrod Taylor – uno di quelli che ha avuto la possibilità di diventare il numero 1 ma non ci è mai riuscito – è intervenuto per i Giants contro la sua ex squadra, i Bills, la scorsa settimana. Abbiamo visto il 38enne Brian Hoyer, ora con la sua nona squadra, intervenire ai Raiders. I problemi di infortunio di Anthony Richardson a Indy hanno portato al ritorno di MinshewMania. Tyson Bagent, un novellino così oscuro che il nostro esperto universitario residente (al Nat Coombs Show) Ben Issacs ha dovuto immergersi profondamente nei suoi appunti per ricordare chi diavolo era in realtà - oh il ragazzo con un papà professionista che fa braccio di ferro - lo farà di più probabilmente inizierà per i Bears questo fine settimana. I rinforzi sono ovunque, i posti nei playoff e persino i campionati possono dipendere da un solido insieme di prestazioni, ma gli investimenti in questo posto sono relativamente limitati.

La gestione del limite salariale in genere impedisce ingenti spese per il backup. Lo stipendio medio per la posizione è di circa 3 milioni di dollari all'anno: Case Keenum ai Texans o Teddy Bridgewater ai Lions. I maggiori guadagni si trovano nella regione dei 7-8 milioni di dollari, ad esempio Taylor Heinicke ad Atlanta. Wilson sta ovviamente stipulando un contratto da rookie significativo, essendo una scelta complessivamente elevata al draft qualche anno fa – idem Trey Lance, ora ai Cowboys – quindi lo stipendio totale per un periodo di tempo sarà maggiore di quello dell'ex vice, ma ottieni il idea.

Soldi decenti per noi comuni mortali, ma in relazione al resto della NFL, i backup sono in territorio kicker e decine di milioni di distanza dall'avvio di QB.

Spesso il cameo è proprio questo: stabilizzare la nave per un po', finché il nostro antipasto non può tornare. Quel tipo di sostituto può essere polvere d'oro in un anno in competizione per il campionato. Oppure, in una squadra forte, la riserva può assumere il ruolo di titolare, piuttosto che minare la propria credibilità post-stagione. Pensa a Brady quando era nel New England e a Roethlisberger a Pittsburgh. Più recentemente, Dak Prescott a Dallas e Brock Purdy a San Francisco. Alcuni dei rinforzi più carrieristi – quelli che non riescono mai a sfondare – possono accenderlo in un lampo, anche per un po' – ma non riescono a gestire quella coerenza.

E qui sta un altro problema. In teoria, è una buona idea spendere qualche milione in più per l'assicurazione della posizione. Trovare quel calibro, in un campionato in cui ci sono appena 32 titolari credibili, non è esattamente semplice. Ma sono là fuori e i front office astuti investono.

Mettiamola in questo modo, se Jared Goff dovesse cadere, e Teddy B avesse bisogno di fare le veci per diciamo 6 partite in questa stagione, io continuerei a sostenere i Lions per raggiungere i playoff, vero?

Nat Coombs è uno scrittore e conduttore britannico che presenta sport dal vivo in TV e radio da oltre dieci anni. Ha lavorato per Sky Sports, BBC, TalkSport, FIVE, ESPN, Channel 4 e Rogers Media, ospitando centinaia di partite dal vivo sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti.

Scrive una rubrica fissa per The Times, ospita il suo podcast e negli ultimi anni è stato coinvolto in una serie di progetti digitali per piattaforme tra cui Bleacher Report, Goal e Guardian Media.

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